はたして、朱塗りの欄干の上につくねんと腰掛け、厳島内侍達の幽玄の舞いに一人きりで見入っているらしい童女のすがたを彼は見つけた。身なりがよいことから判断しても、この娘子が先刻吉川家の家臣が探していた者ではなかろうか。
思案するうちに、童女の方が欄干の上からこちらを振り返った。少年のような仕草をする後ろ姿の印象以上に、長い黒髪に映える白い貌は濡れた翡翠の珠のごとくにひどく見目うるわしい。
「こなた様は、この神社の神主さまだの」
愛らしく幼い声だが、言の葉は大人びている。
「…ええ。そのようなものです」
実際には棚守、という特殊な呼び習わしがあるのだが――童女相手にあれこれと訂正する迄もなかろう。しかし、あいまいな返答になってしまうのは神主家は島の外に、彼らと別に存在するからだ。
気にした素振りもなく、童女は少しだけ笑んでまた舞に見入る様子。さもあらん巫女舞の優美な衣裳と神秘の奏楽など、幼心に憧れを抱くのも道理かと思えほほえましい。
「すごく、おめでたいものじゃ」
「あの舞が気に入りましたか？それとも衣か髪飾りが…」
「神主さまが、面妖なことをいう」
ごく親しみを込めて優しげに問い掛けたが、思い切り眉をしかめて童女が斜めに睨み付けてきた。
ややも乱暴な所作で袖を持ち上げ、水上の舞台をさし示した。棚守にしてみれば何くれと用事を申し付ける巫女たちの見慣れた面々、その神楽である――はずだった。
「……この神楽の舞い手は五人であるはず」
舞台上には八つの影がある。あきらかに異常だが、どう眺めてもどの舞い手が余所者であるかが奇妙にもわからない。
「おでましに気付いても、お顔はじろじろ見ぬのが礼儀ではありますまいか」
神主さまなのに、面妖な、とふたたびつぶやいて眼を細める。
「では、…あれは」
「――うん。だってここのひめかみさまは、三柱であろ」
何をいまさら、と童女は面倒そうにため息を吐いて首をかしげたが、神楽舞いを眼にすれば嬉しそうに微笑むのだった。雷にうたれたように立ち竦む彼の傍らで。
「すごいなあ、ここの巫女さまはみんな慣れておるのじゃな。驚きもせぬで、楽しそうじゃ――…」
あかるげな童女の笑い声が小春日和の海辺に響くが、彼はまだ瞠目したままだった。舞台の上でそのような神変が起こっているなど特別耳にしたことはない。だが舞い手の内侍たちは確かにひどく楽しげに見える。そのはず、彼女達にとって、特別なことではなかったのだ――能く親しみ見知っているはずの彼女たちへ、すぐ傍にいるこの童女へ。この時ばかりは彼に深い感銘と、悪寒にさえ似た畏れを呼び起こさせずにはいられなかった。



【白蓮（歳十三）と棚守佐伯氏、厳島神社にて】

（晩秋、遠征中の吉川陣営）


白蓮｢うーさぎ、うさぎー！｣
侍大将｢うわっ、御前さま！また本陣はぐれて何やってんですか！（この人じゃめずらしくないけど）狼藉に遭いますよ！！｣
足軽｢（…あの子、護衛っていないのかなあ…）｣
白蓮｢あっ、ちょうどいい。こなた殿、そっちに今ふわふわしたうさぎが逃げたのじゃ！捕まえるの手伝え！｣
侍大将｢えっ、あっ、はい？！（なんだ若御前ていっても子供だな）｣
足軽｢（…護衛がいたところであんな鉄砲玉みたいな巫女さんじゃ見失うよなあ…）｣
白蓮｢ほら、耳だけこっちに見えておる！（がっさがっさ）｣
侍大将｢よし！おまえらも動け！（もしや出世の機会か！？）｣
足軽｢ええー（…道楽に付き合うこともねーのに…）｣
白蓮｢鍋にしたら分けてやるぞ！｣
侍大将｢！！（食うんだ！）｣
足軽｢おおお！！｣

機会は唐突に訪れた。

安芸の国、宵の口の日野山城。月があかるい分鬱蒼とした枝葉の陰が色濃く回廊に伸びており、すれ違う瞬間まで妾は相手の顔を見ることはできなかった。
が、互いに背格好と気配は知りすぎるほど知っていた。だからこそ大人気なく挨拶すら交わさない――いつもならば、じゃ。

｢伊豆守｣

歩みを止めて振り返らずに妾が言うと、立ち止まる気配があった。返事なんか期待もしていない。

｢……こなた殿はあたりまえじゃと思うているであろうが、あえて、言うて置く。吉川の次の家督を継ぐ者は、美々さまの御子じゃ。ほかには、ありえぬ｣

背後の熊谷伊豆守信直が、どんな顔をしたかはわからない。妾はこぶしを握りこんで足早に立ち去った。

――皮肉のひとつでも、言い返してこればいいのじゃ。

むかしの、ように。

……。取り戻せないものについて考えるのはあたまがいたい。そのむかし、そうは言ってもほんの数年前、熊谷どのは吉川のご近所の城のとのさまで、武勇で名が知れた仲の興経さま――殺されて死んだ、先代の吉川ご当主。妾の主君――とは、仲はよいほうだったと思う。ご息女の姫君、美々さまも気さくに妾にかまってくださった。あの頃の美々さまの髪は長かったものじゃ…。

やがて嵐が来て妾と、否、興経さまと熊谷どのは敵になった。敵は中にも外にもたくさんいた。妾は興経さまのもとでやみくもに逆らい続けたが、仲間だと思っていたひとびとはほとんどすべて死が連れ去っていった。なんで妾が生き残っているのか、よくわからぬ。女子だから、あるいは所詮はよそ者であったから、か…。


したが、妾がご当主の地位を奪った殿御の側室になったことにはなんの企みもない。その、まあ、驚くべきことに。正室が美々さまであることも、文句を差し挟むつもりもない。

復讐をかんがえる時間は過ぎ去った。
御家争いなんか、もう二度と。

白蓮『ただいまー。真田どののとこに浮気に行って来たぞー』
女中『バカなこと言ってないで、片付けたいので早く朝餉食べちゃってください』
白蓮『……はあい。（もぐもぐ）』





※29日→30日未明ログ（日付跨いでる）…お馬で真田さんと競争の結果は、やっぱり白蓮が負けて（馬が速いけどパワーないし力尽きる）めちゃ口惜しがってたと思います。それでも蕎麦くれたんだろうなー、真田さんなんてやさしい。（妄想）

↑の出だしのセリフで動揺してくれるのは実際元春さまとじいさまぐらいだと思うんです。
他の家臣はきっと「またよそにタダメシ食いに行ったな」ぐらいにしか思ってくれません
（元春さまとじいさままで「はいはい」だったらちょっと泣く）
……吉川で側室にしてもらってるのに、相変わらずよそのとのさまのところに外泊だ！しかもきっと真田さんちで朝ごはん食べさせてもらってから帰ってきたのに、また食べようとしてますよ。

白蓮と、というか水鳴とかみさまの認識と付き合い方についてあれこれ。
思想についての背後の備忘録みたいなものです。